Martial Stanislas Towou a toujours eu un rêve. Fuyant une enfance difficile dans la campagne du Bénin en Afrique de l’Ouest, Martial a rejoint sa mère dans la grande ville portuaire de Cotonou, où il espérait pouvoir œuvrer auprès des enfants maltraités vivant des situations difficiles.
Il a d’abord eu l’occasion de travailler pour une ONG locale, où il a participé à des campagnes de sensibilisation du public contre les mariages d’enfants et la violence envers les femmes et les filles. Cela a été parmi ses premiers succès et sa vie d’avant lui semblait bien loin, celle où il « se cachait dans la salle de bain pour grignoter quelques morceaux de pain et marchait pieds nus pendant des mois pour aller à l’école » alors qu’il avait perdu ses chaussures.
Inspiré par l’inauguration de la Semaine de l’action bénévole au Bénin en 2017, organisée par Action bénévole du Bénin – International, une organisation basée au Québec, Martial a décidé de promouvoir les bienfaits du bénévolat au Bénin. Par l’intermédiaire de Facebook, il a mobilisé d’autres jeunes béninois.es et a parlé de l’importance de redonner à sa communauté. Son approche novatrice a attiré l’attention du président de l’Action bénévole du Bénin – International, qui lui a proposé de rejoindre son organisation à titre de bénévole. Cette prise de contact a été un autre événement déterminant pour Martial.
En 2020, Martial a été sélectionné comme Jeune leader par Activer le changement, avec le soutien d’Action bénévole du Bénin – International comme PMO partenaire. En apprenant la nouvelle, Martial s’est dit « très heureux parce que son rêve prenait forme ».
Les formations offertes par Activer le changement lui ont permis d’adopter de nouvelles approches dans le cadre de son travail pour l’égalité des genres, la réduction de la pauvreté et un accès équitable à l’éducation. Martial s’est dit particulièrement inspiré par les Objectifs de développement durable (ODD).
« J’ai rapidement adopté les ODD, car ils représentent les causes que je souhaite défendre et aussi parce je trouve rassurante la promesse des ODD, soit celle de ne laisser personne pour compte. J’ai défendu l’autonomisation des femmes durant le programme, car j’ai vu à quel point ma mère travaillait fort pour prendre soin de mes frères et moi. »
Dans le cadre du Programme Jeunes Leaders, Martial a su transmettre sa passion pour les causes qui lui sont chères. Il a organisé quatre rencontres en personne et en ligne avec 49 participant.e.s du Bénin et du Canada et a lancé une campagne sur Twitter qui a généré 297 interactions et 6000 impressions.
Grâce aux rencontres faites durant ces activités, Martial a créé un groupe de jeunes au Bénin afin de développer un programme appuyant l’agriculture à petite échelle et génératrice de revenus pour les femmes en région rurale, notamment les mères en situation précaire et les filles non scolarisées. Cela n’a pas été chose facile, car il manquait de financement pour louer une terre et pour acheter l’équipement nécessaire.
La situation a toutefois changé lorsqu’il a rencontré Tanya St Jacques, une enseignante au primaire et une leader s’impliquant auprès de la PMO Le Chœur des Altruistes, lors d’une séance de partage d’expériences organisée par Activer le changement en octobre 2020.
Tanya a été tant impressionnée par l’initiative de Martial qu’elle a décidé d’organiser une campagne de financement auprès de la communauté béninoise au Canada afin d’aider Martial à couvrir les frais pour enregistrer son groupe, JEFADEM, comme ONG auprès du ministère de l’Intérieur et de la Sécurité publique du Bénin, pour louer une parcelle de terre ainsi que pour acheter des semences et une pompe d’irrigation des champs.
Aujourd’hui, JEFADEM vise à promouvoir l’autonomisation des femmes, à appuyer les enfants durant leur scolarisation et à former les filles non scolarisées de plus de 14 ans à la couture, au tissage de tapis et à la pâtisserie afin de leur permettre d’être autosuffisantes financièrement. JEFADEM contribue principalement à l’atteinte des ODD 4, 5 et 12. Le programme Jeunes Leaders a été un tournant dans la vie de Martial: « Merci au gouvernement du Canada d’appuyer les jeunes et à Activer le changement pour son programme Jeunes Leaders. Je peux maintenant réaliser mon rêve d’enfance. »